Že prve samoporjavitvene kreme so vsebovale dihidroksiaceton (DHA), sestavino, izolirano iz sladkornega trsa, ki se v kremah še danes uporablja za ta namen. DHA reagira z aminokislinami keratina, ki je v roženi plasti, kar povzroči reakcijo in koža se začasno obarva. Pri tem ne nastane enako obarvanje kože kot pri sončenju, pri čemer nastane več melanina, koži lastnega barvila.